ליגה א' דרום חוזרת בתחילת חודש ספטמבר והקבוצות שעד כה התמהמה עם החתמות השחקנים בשל הרפורמה בליגות הנמוכות, החלו לפעול במרץ על מנת להעמיד קבוצה ראוייה לפתיחת הליגה.
ביום שלישי האחרון, בית המשפט המחוזי החליט לדחות את העתירה של שבע קבוצות הליגות הנמוכות נגד ההתאחדות לכדורגל למתן סעד זמני נגד הרפורמה בליגות הנמוכות. נזכיר כי בסוף מאי האחרון ההתאחדות לכדורגל פירסמה כי היא מקדמת רפורמה, על מנת להילחם בכסף השחור שנפוץ בליגות הנמוכות. בהתאחדות החליטו לייצר בקרה תקציבית ולהגביל את שכר השחקנים עד למיליון שקלים ברוטו. בחשבון פשוט, קבוצה עם 20 שחקנים תשלם 5,000 שקל ברוטו לשחקן בממוצע. שחקנים בכירים בליגה א', ויש הרבה כאלה, התרעמו על ההחלטה להגביל את שכרם. לדבריהם, הם עבדו קשה כדי להגיע לרמה מסויימת וקבוצה שרוצה לשכור את שירותם צריכה לשלם סכום הולם, ואין לאף אחד סיבה להגביל את זה. מנגד בהתאחדות אמרו שהם מעוניינים לסיים עם "הג'ונגל" שהיה עד כה, ולייצב את כל העניין הכלכלי ולהקצות זכויות לשחקנים. השחקנים מצידם החליטו להתאגד, תחילה הם ערכו הפגנות מול בניין ההתאחדות, בהמשך הם ניהלו שיחות מו"מ עם ראשי ההתאחדות ונציגי השחקנים ואיגוד השחקנים וכמה נציגים מהקבוצות. כמו כן, הוגשו עתירות לבית הדין של ההתאחדות לכדורגל ולבית הדין העליון, שתי העתירות נדחו והקבוצות פנו לבית המשפט המחוזי, שם גם נדחתה ההחלטה והוחלט על קיום הרפורמה. בשלב זה, השחקנים מאיימים להתאגד תחת ההסתדרות ולנקוט בהליכים של השבתת הליגה. יוזמה נוספת ואפשרית שניתנה בהחלטה היא לעתור שוב מטעם השחקנים בכדי להוציא סעד זמני ולעכב את ההחלטה, וזו כאמור הסיבה העיקרית לעיכוב בהחתמות.
החיזוקים של הפועל אדומים
הפועל אדומים החתימה תשעה שחקנים, חמישה מהם צעירים ושחקני בית שימשיכו בקבוצה ושיחקו דקות מעטות בעונה האחרונה, כשהקבוצה היתה בליגה הלאומית: בן לוי ממ.ס אשדוד שכבש ארבעה שערים ועלה כמחליף בקבוצת הנוער ברוב חלקי העונה, ניב ביליפנט, שחקן הבית של המועדון שעדיין לא שיחק בקבוצת הבוגרים יורם דמקה, שגיא אוחנה וליאור לג׳אלם. אל החמישה הצטרפו השבוע שתי החתמות משמעותיות בדמותם של הבלם הוותיק ישראל ראש, בן ה-35, ששיחק בעברו בקבוצות ליגת העל והליגה הלאומית, בהם מ.ס אשדוד, הכח רמת גן והפועל רמת גן וליאור חדיריאן, שוערה של הפועל כפר שלם, ששיחק בחולון ירמיהו ובהפועל אשקלון בליגה הלאומית ובליגת העל. החתמה נוספת היא של מגן מ.ס אשדוד יצחק אספה, ששיחק בעבר גם בבני יהודה מהליגה הלאומית. החתמה משמעותית לא פחות, על אחת כמה וכמה שהיא דורכת על היבלות של היריבה העירונית, היא החתמה הקשר שי דגן, שגדל במחלקת הנוער של מכבי עירוני אשדוד ושיחק בקבוצה הבוגרת והיה טוב בעונה האחרונה ביחס לקבוצה.
תחילה הפועל אדומים שמרו על פרופיל נמוך ודגלו בהחתמות בתקציבים נמוכים, כיאה לקבוצה שמתמודדת עם הרפורמה בליגות אלא שההחתמות של השבוע, הבלם הוותיק ראש והשוער המצויין חדיריאן, יחד עם שי דגן ויצחק אסיפה די הפתיעו. גורמים בהפועל אדומים סיפרו ל"השבוע באשדוד" כי הם תומכים בקידום הרפורמה והדם הצעיר הוא זה שצריך לרוץ, אלא שההחתמות הללו די יקרות ועלולות להקשות על המשך הרכבת הסגל.
מלכי אניג'ר ויוסי כנפו, המושכים בחוטים בקבוצה, לא עונים לשאלות העיתונאים בתקופה האחרונה, ככל הנראה בכדי להוריד את הלחץ מהקבוצה אחרי מרד האוהדים שהחל בסוף העונה האחרונה והחל בדעיכה בכמות הקהל בעקבות חוסר האמון של האוהדים בהנהלת הקבוצה, בשל הבחירה שלהם לתת אמון בצוות המקצועי של דוד רביבו ודניאל טולמסוב, הקהל עצמו רצה להחזיר את הסמלים עידן שריקי ויאיר אזולאי, אך האחרונים החליט לעזוב לבית"ר גן יבנה. בתגובה אוהדים הודיעו כי לא יתמכו השנה בקבוצה. חלק קטן מהם, החליט להיפגש עם שרלי אטיאס הבעלים של הפועל אשדוד מליגה ב’, במטרה לעודד את קבוצתו כיוון שהפועל אותה הם מכירים "נעלמה".
אולם כנפו ואניג'ר מנסים להבהיר מאז הירידה כי הפועל אדומים יעשו הכל בכדי לחזור בחזרה, והם מאמינים שעם כדורגל יפה ותוצאות טובות גם הקהל יחזור. מנגד, הקהל מתקשה עם העובדה שאשכרה העמותה שמנהלת את הקבוצה היא בית"ר אשדוד, והפועל לה הם איחלו שנים הפכה לבית"ר אשדוד בצבע אדום.
בצד הצהוב: החתמות לא ברורות
בצד הצהוב של העיר העניינים לא מתרוממים. ראשית, הנהלת הקבוצה ממשיכה ביריבות עם עיריית אשדוד בכדי לחלץ כספים נוספים שלדברי חברי ההנהלה הובטחו להם. כמו כן, הנהלת הקבוצה שיחררה בתחילת השבוע שעבר הודעת אזהרה בה הם עידכנו את האוהדים בנוגע להחתמת השחקנים ו"ההתמהמהות" של הקבוצה, עירוני קיימה משחקי אימון ובהם שיתפה שחקנים שנבחנים על מנת "לפגוע בול".
והנה בשבועיים האחרונים, עירוני אשדוד הצליחה להחתים מספר שחקנים, בתקציב די נמוך ובהם שחקן אחד משמעותי בדמותו של יאן בנבנישתי, חלוץ בן 21 ששיחק בעונה האחרונה בהפועל בקעת הירדן וכבש במדיה 13 שערים. אליו הצטרף חברו לקבוצה, הבלם לני טייב בן ה-21. חלוץ נוסף שחתם הוא גל שטרן בן ה-21 שגדל במחלקות הנוער של הפועל תל אביב והפועל רמת גן ובעונה האחרונה שיחק בהפועל מחנה יהודה מליגה ב' דרום א' וכבש שבעה שערים במדיה. כמו כן, חתם הקשר בן ה-19, יניר אמור, שהגיע לקבוצה ממחלקת הנוער של הפועל באר שבע ומגן הקבוצה בעונה האחרונה רומי כהן בן ה-20 שימשיך לעונה נוספת. החמישה האלה מצטרפים לשחקנים שחתמו כבר בקיץ האחרון, המגן נוי חדד שממשיך בקבוצה, הקשר עמית שפירא ששיחק בעונה האחרונה במכבי שעריים, שירדה לליגה ב'. הקשר עמוס מכלוף בן ה-21 שגדל במחלקת הנוער של הפועל אשקלון וירד בעונה האחרונה לליגה ב' עם בני אילת והשוער רותם דהאן שהגיע מהפועל קלנסואה בליגה א' צפון איתה ירד ליגה. בקבוצה הבהירו כי הם ממשיכים בגישת "צייד הכישרונות" ובונים על צעירים שמחכים להזדמנות לפרוץ ולא על שחקנים מוכחים.
ביום שלישי בבוקר, התקיים משחק אימון מול הפועל מרמורק שהסתיים בתוצאה 4-3 למרמורק. באותו המשחק השתתפו בעיקר נבחנים. הבלם דוד מנטייב שהושאל ללוד ועלה איתם ליגה חזר לשורות הסגל וישחק בעונה הבאה בעירוני אשדוד.
לאחר שלוש שנים: הדרבי חוזר – פעמיים בחודש
יום שלישי היה עמוס במיוחד מבחינת האירועים ולאחר החלטת בית המשפט המחוזי, ההתאחדות לכדורגל ערכה הגרלה ופירסמה את לוח המשחקים לעונת 23/24. אם שחקני הליגה לא ישביתו את פתיחתה, אשדוד תרוויח את המשחק לו איחלו האוהדים במשך שלוש שנים, כבר בסוף השבוע של ה-02 בספטמבר, ייערך הדרבי הראשון במסגרת גביע המדינה ובו הפועל אדומים תארח את מכבי עירוני אשדוד.
באותו החודש, שבוע לאחר מכן, מכבי עירוני אשדוד תצא למשחק חוץ נגד אחת מהיריבות הכי גדולות שלה לאורך ההיסטוריה מאז הקמת הקבוצה מחדש, העולה החדשה לליגה א' מכבי קריית מלאכי. הפועל אדומים תארח את מכבי יבנה השכנה. המחזור השני, הפועל אדומים תצא למשחק חוץ חם נגד אחת היריבות המוכרות שלה, בית"ר נורדיה, שעלתה גם היא העונה מליגה ב' לליגה א'. מכבי עירוני אשדוד תארח את שמשון כפר קאסם. במחזור השלישי, מכבי עירוני אשדוד תתארח אצל הפועל הרצליה והפועל אדומים תארח את עירוני מודיעין. במחזור הרביעי, מכבי עירוני אשדוד תארח את הדרבי במסגרת הליגה, הדרבי השני בתוך חודש, שצפוי להתקיים בסוף השבוע של ה-28 בספטמבר.
במחזור החמישי, הפועל אדומים תארח את עירוני כסייפה ומכבי עירוני אשדוד תתארח אצל הפועל מרמורק. במחזור השישי מכבי עירוני אשדוד תארח את הפועל בקעת הירדן והפועל אדומים תתארח אצל הפועל כפר שלם. במחזור השביעי הפועל אדומים תארח את מ.ס דימונה, אחת ממובילות המחאה נגד הרפורמה, בעוד עירוני אשדוד תתארח אצל שמשון פזטל תל אביב. במחזור השמיני, עירוני תארח את ירמיהו חולון והפועל אדומים תתארח בקריית מלאכי. במחזור התשיעי, הפועל אדומים תארח את שמשון כפר קאסם ומכבי עירוני אשדוד תתארח ביבנה.
המחזור העשירי, עירוני אשדוד תארח למשחק לוהט ומלא ביריבות את בית"ר נורדיה, מדובר ביריבות ארוכת שנים לאחר מאבק בין שתי הקבוצות מעונת 16/17 אי שם לאחר שנורדיה "נעזרו" בשחקני מ.ס אשדוד ועלו לליגה א' בתום אותה עונה על חשבון עירוני אשדוד. הפועל אדומים תתארח בהרצליה. במחזור ה-11, הפועל אדומים תארח את הפועל לוד, העולה החדשה. ועירוני אשדוד תתארח במודיעין אצל האקס שי מאור. במחזור ה-13, הפועל אדומים תתארח בבקעת הירדן ועירוני אשדוד תארח את כסייפה. במחזור ה-14, עירוני אשדוד תתארח בכפר שלם והפועל אדומים תארח את שמשון תל אביב. ובמחזור שנועל את הסיבוב, עירוני אשדוד תארח את דימונה והפועל אדומים תתארח בחולון. בסיבוב השני, סדר המשחקים יהיה זהה אך הביתיות תתחלף.
חשוב לציין, שרק לאחר ההגרלה החלו קולות התלהבות מהדרבי הקרב, הסיבה לכך היא גם מחאת האוהדים של הפועל אדומים יחד עם דעיכת הקהל בעירוני אשדוד, גם בשל החלפת ההנהלה וגם בשל הקושי לשמר את האוהדים בסיטואציה בה הקבוצה נשארה בליגה א' כבר כמה שנים. בעוד הפועל אדומים עלתה ליגה וחווה משבר זהה עם ירידת ליגה. מאז הקמת הקבוצות מחדש, מכבי עירוני אשדוד ניצחה ארבע פעמים ועשתה שתי תוצאות תיקו בששת המשחקים האחרונים, בפעם האחרונה שהקבוצות נפגשו זה היה בעונת 2020 אז עירוני אשדוד ניצחה 2:0 משערים של תומר בן חיים ואלירן שמש.
