16 שנה מאז השתתפה במפעל אירופאי, הרגע האירופי של מ.ס אשדוד יצא לדרך הערב בבירת אזרבייג'אן, באקו, באצטדיון 'מקסים בחאמרוב', מול קבוצת פ.צ קרבאח, במסגרת הסיבוב המוקדם השני של הליגה האזורית ('קונפרנס ליג'). משחק הגומלין יתקיים בשבוע הבא באצטדיון היא' באשדוד והיא ציפתה להעביר אליו את ההכרעה.
בן שמעון שהצהיר ערב המשחק במסיבת העיתונאים, שהוא לא מפחד מקראבך (רב"ש אמר: "מפחד רק מאשתי") עלה בהרכב זהיר, עם 3 קשרים אחוריים (אבו עקל, ראינוב וניאנג שנפצע והוחלף בדקה ה-25), שסיכלו את הניסיונות של קרבאח במחצית הראשונה. כשהמארחת כן התגברה על הצפיפות האשדודית, השוער ג'ראפי גילה ערנות כשהדף בעיטה חופשית מסוכנת בדקה ה-11.
החלק הקדמי של אשדוד נשען על אינברום, בריהון ובילו, כשאף אחד מהם איננו חלוץ מטרה טבעי, מה שהשפיע על המחץ האשדודי, שאיך לומר בעדינות? טעון שיפור. הקבוצה התקשתה מאוד להגיע לרחבה של סגנית אלופת אזרבייג'אן במחצית הראשונה. דקה להפסקה קרבאח הייתה קרובה לשער, אך מרטין ראינוב היה שם בשביל אשדוד והציל בעיטה של קראבח ממצב קורץ. גם בתוספת הזמן בת שתי הדקות, המארחת ניסתה בכל כוחה לפרוץ את הבונקר האשדודי, אך ללא הועיל. אל ההפסקה ירדו הקבוצות ללא שערים ועם הרבה חומר למחשבה לרן בן שמעון.
גם במחצית השנייה השליטה הייתה של הקבוצה המארחת שהתקרבה לכיבוש ככל שהמשחק התקדם. ההגנה האשדודית עבדה קשה מאוד, עם צבטקוביץ' הבלם הסרבי בהופעה מצויינת וגיל כהן שהחליף את אוואני הפצוע, עם משחק אחראי. בדקה ה-62 קרבאך הגיעה לעוד הזדמנות טובה, אך בעיטה מסוכנת נהדפה על ידי ג'ראפי שהפגין את כישוריו הטובים.
בשליש האחרון של המשחק בן שמעון ביצע מספר שינויים שהעירו את קבוצתו. הזרים בגאיוקו וזקאריה נכנסו, יחד עם חלוץ הרכש מאחי נצרת, נואף בזיע והכניסו רוח חיה בשורות אשדוד. בדקה ה-82 זקאריה הוכשל מחוץ לרחבה והבלם של קרבאך ראה כרטיס אדום. אשדוד לא השכילה לנצל את היתרון המספרי והסתפקה בתוצאת התיקו המאופסת, שהותירה הרבה תקוות לקראת הגומלין שיתקיים ביום חמישי באצטדיון היא'.
בן שמעון אמר בסיום: "מרוצה מאוד מהתוצאה. המטרה המרכזית הייתה להעביר את ההכרעה על ההתמודדות לאשדוד והיא הושגה. אין לי ספק שהקבוצה שלי יכולה לשחק הרבה יותר טוב, אבל היה קשה לשחק פה, גם המגרש וגם החום, אבל החבר'ה נתנו פה מלחמה. היינו מאוד ערניים וזאת באמת גאווה גדולה מהשחקנים, אבל זה רק חצי מהתחרות וזה לא נותן לנו דבר, מלבד סיכוי אמיתי".
גראפי הוסיף: "עשינו תוצאה טובה. מגרש חוץ מאוד קשה, הדשא לא נתן לנו לפתח את המשחק שלנו, אבל בסופו של דבר העברנו את ההכרעה הביתה לאשדוד ואני מקווה שנעשה תוצאה טובה".
לא רע, לא מספיק
על פי המשחק הראשון בליגה האזורית, אפשר לומר שמ.ס אשדוד היא קבוצה עם חוסן. ביום בו ההתקפה לא הייתה כמעט קיימת, ההגנה הייתה שם, כמו חומה בצורה בראשות הבלם הסרבי ננאד צבטקוביץ'. גם כשהיריבה התגברה עליה, ג'ראפי השוער היה שם עם שתי הדיפות נפלאות ושמר על רשת נקייה, מה שמעניק לאשדוד יתרון קל לקראת משחק הגומלין באשדוד.
למרות התוצאה הטובה בבאקו, אסור לצוות המקצועי של אשדוד להסתנוור. ברור כי הקבוצה נחלשה בצורה רצינית, בעיקר בחלק הקדמי ואם לא יגיע חלוץ אמיתי שמספק מספרים, חשש כבד ליותר ויותר תוצאות 0:0 במשחקים שלה העונה, מה שיבריח את הקהל שגם ככה נמצא במגמת בריחה בשנים האחרונות.
באין חלוצים דומיננטיים, אפשר להתרפק על תוצרת האקדמיה המשובחת של מ.ס אשדוד. מהבלם גיל כהן שהיה מהטובים בשדה, דרך שליו הרוש שנכנס כמחליף במחצית הראשונה והשקיע את כל כולו ועד עוז בילו, שמתפתח להיות כישרון גדול. ומעל כולם, ניצבת דמותו של טום, הבן של ה'בוס', שמוציא מסיטואציה בלתי אפשרית את המיטב ועל הדרך, הקפטן ממצב את עצמו כאחד המגנים הימניים הטובים בישראל.
