אליאס אקלה בן ה-22, הצטרף לאגודת מכבי אשדוד בגיל 14 ולפני יותר משנתיים נסע להגשים את החלום האמריקאי. התחנה הראשונה שלו הייתה במכללת 'קארל סנדבורג', באילינוי ומקץ שתי עונות עבר לעיר קנזס ונרשם למכללת 'סנט מארי', במסגרתה הוא מקיים את לימודיו (לומד אבטחת 'סייבר') וממשיך להתקדם ולהשתפר במדי קבוצת הכדורסל של המכללה.
כבר בצעירותו, אליאס המשחק בתפקיד ה'גארד', סומן כהבטחה למרות שהתחיל לשחק כדורסל בגיל מאוחר יחסית. יודעי דבר מספרים שאפילו המאמן האגדי, צביקה שרף התלהב מכישוריו, עת אימן במכבי אשדוד ונחשף ליכולות של אליאס אקלה האשדודי. ההצטיינות והמקצועיות של אליאס באשדוד פתחה לו דלתות רבות בעולם הכדורסל האמריקאי ואם ימשיך להתקדם בשקט ובצניעות שלו, חובבי הכדורסל בישראל עוד ישמעו עליו.
בראיון מרתק, מספר אליאס בין היתר על הקשיים, האתגרים והמטרות שלו ("לשלב כדורסל ולימודים זה קשה משחשבתי"), על התקופה באשדוד ("התפתחתי המון כשחקן"), מביע דעתו על המחאה החברתית ששוטפת את אמריקה ("תרמה מאוד לשינוי") ומתייחס ל'פלייאוף' ה-NBA, שהסתיים לפני שבועיים ("לליקרס לא באמת היה אתגר").
שלום אליאס. ספר על עצמך בבקשה.
"גדלתי באזור יא׳ באשדוד ולמדתי במקיף ט'. סיימתי תיכון בשנת 2015. אני השני מבין ארבעה אחים, כאשר אחי הגדול עד היום משמש לי כ'מנטור', אח קטן בן 19 שמשרת ביחידה מסווגת בצבא ועוד אח בן 14 שמשחק כדורסל בהפועל גן יבנה(עברנו לגן יבנה לפני 4 שנים). בזמני הפנוי אני אוהב להאזין למוזיקה, לקרוא ולהתעסק במחשבים ורכבים".
תוכל לספר בבקשה על התקופה שלך במכבי אשדוד?
"מכבי אשדוד הייתה האגודה שהתחלתי בה. שמו אותי סביב המון מאמנים. בין אם זה מאמני כושר, מאמני כדורסל ומאמנים של יכולות אישיות. התפתחתי באשדוד המון כשחקן והגעתי לקבוצה הבוגרת כבר בגיל 16 וחצי".
איך זה בשבילך להיות שחקן בקולג' אמריקאי?
"זאת חוויה ואתגר בו זמנית, עם כמה שעבדתי קשה בארץ, לשלב כדורסל ולימודים ברמה כזאת היא מטלה קשה משחשבתי. עם הזמן מתרגלים כמובן ולומדים איך לנצל את הזמן הפנוי שלך, מלבד לרבוץ מול ה'נטפליקס' כל היום. כשהגעתי קיבלו אותי עם המון חום וגילו הבנה וסובלנות. בחגים האמריקאיים אני מבלה אצל החברים מהקבוצה/אוניברסיטה ובחגים הישראלים אני מנסה לבלות עם הקהילה היהודית שגם היא, קיבלה אותי באהבה. השחקנים בקבוצה והאנשים בקמפוס לרוב סקרנים איך זה לחיות בישראל כי לרוב ה'מדיה' פה לא נותנת את הסיפור המלא. זה כיף להכיר אנשים חדשים מתרבויות שונות ולראות איך עם כמה שאנחנו שונים אנחנו גם דומים."
מה סדר היום שלך?
"סדר היום שלי בזמן עונה הוא די קשוח. 3-4 פעמים בשבוע אני עושה אימון קליעות בבוקר (סביבות 6:00) במשך שעה ורבע. יש לי שיעור כל יום (שני עד שישי) ב8 בבוקר עד 10:00-11:00, תלוי בימים. בשעה 11:00-11:30 אנחנו בחדר כושר עד 12 וחצי. בדר"כ ישר אחרי החדר כושר יש לי שיעור נוסף של שעה. בצהריים נותנים לנו זמן לאכול/לנוח/לישון, כל אחד בעיסוקיו. אימון ערב נמשך בדר"כ שעתיים. אחרי זה שיעורי בית ולישון. עם הזמן נכנסים לשגרה ולא שמים לב איך הזמן עובר כל כך מהר. למדתי להעריך כל דקה שאני פה, כי אורח החיים פה הוא חלום של כל ספורטאי שאוהב לעבוד קשה, עם גישה למתקנים הכי טובים ולאנשי מקצוע בכל יום ובכל שעה."
כמה אתה מתגעגע למשפחה ולחברים באשדוד?
"אני מתגעגע למשפחה ולחברים בארץ, אבל למדתי לשים בפני את המטרה היותר גדולה שאני רוצה להגשים ולא לחשוב הרבה על המשפחה והחברים. כן זה מבאס שההורים שלי לא יכולים לבוא למשחקים, אבל אני יודע שהם צופים מהבית ומרגישים גאים."
מה המטרה שלך בענף הכדורסל?
"המטרה שלי בכדורסל היא להיות השחקן הכי טוב שאני יכול להיות, בידיעה שעשיתי הכול בשביל להגיע לפוטנציאל המקסימלי שלי. אני לא אוהב לשים תוויות של NBA או מכבי. הצלחה בעיני תיחשב לקום כל יום בבוקר ולעשות את מה שאני אוהב לעשות, שזה לשחק כדורסל ברמה גבוהה. כמובן שלשחק באחד המועדונים בארץ או בחו"ל זה חלום ואני אשמח לעשות זאת."
איך הגעת ממכבי אשדוד למכללה אמריקאית?
"הגעתי לפה בעזרתו של יובל שחם, שעזר לי המון כשרציתי להוציא את השם שלי למאמנים בארצות הברית. יובל גם עזר לי בכל מה שקשור לבירוקרטיה. אפילו דאג לי לספרים ל -SAT, שזה כמו הפסיכומטרי שלהם. בנוסף, קשרים עם שחקנים אמריקאים שהכרתי בתקופה שלי במכבי אשדוד גם נורא עזרו לי ללמוד על איך להתנהל מול מאמנים אמריקאים."
מה דעתך על המחאה החברתית?
"אני חושב שהמחאה החברתית מאוד תרמה לשינוי, לא רק פה אלא בעולם. אני אוהב את הדרך שבה הם עושים את זה, ללא אלימות וזה כיף לראות אנשים במעמד גבוה (לא רק שחורים) שנרתמים לשינוי. גזענות קיימת בכל העולם, רק באמצעות חינוך והסברה נכונה אני מאמין שנוכל לראות שינוי. אני חושב שדעות קדומות הן הדבר שהכי פוגע כשמנסים ללמוד על תרבויות אחרות והחברה פה עושה המון כדי להוציא אנשים מהדעות הקדומות שלהם."
הבנתי שאתה אוהד של מיאמי 'היט'. מה דעתך על סיום עונת ה-NBA?
"פשוט וואו! היה תענוג לראות אותם, במיוחד אחרי שכולם הספידו אותם לפני כל סיבוב. אריק ספולסטרה מאמן אגדי וג'ימי באטלר הוכיח שהוא כוכב. בכללי, כל הקבוצה בנויה משחקנים טובים, שכל אחד יכול להתפוצץ בכל משחק. זה מה שכיף בקבוצה הזאת. מבחינת הפלייאוף, הוא היה קצת צפוי. כולם ידעו שהלייקרס פייבוריטים בגלל הנפילה של הקליפרס. לא באמת היה להם אתגר".
