אפק אזולאי היה אחד השמות הכי חמים בליגות הנוער בשתי העונות האחרונות. באמתחתו 34 שערי ליגה ב-36 הופעות במדי קבוצת האדומים אשדוד בליגה הארצית לנוער דרום ובמפעלי הגביע. את הקריירה התחיל אפק בקבוצות הילדים של מ.ס אשדוד ובגיל 17 עבר לקבוצת הנוער של עירוני קרית גת. כעבור עונה עבר לקבוצת הנוער של האדומים אשדוד ובשנתיים שהוא באגודה האדומה, הוא פרח ומיצב את עצמו כאחד מהצעירים בעלי עתיד מבטיח בענף הכדורגל בעיר. בעונה שעברה כבש 45 שערים בכל המסגרות, כולל שער שוויון דרמטי בדקה ה-85 בסינטטי, במדי הקבוצה הבוגרת נגד הפועל כפר שלם, אך גם אז, בדומה לשנה הזו, לא קיבל מספיק הזדמנויות.
לאחר הופעות משובחות ותארי מלכות שערים בליגת הנוער, העונה אזולאי שבחודש הבא יחגוג 20, ירצה להוכיח את עצמו גם בליגות של הגדולים. לשם כך, אם ימשיך באדומים, יצטרך להיאבק על מקומו בהרכב מול פיגורות כמו אוהד קדוסי ויוסי אסייג שחתמו בקבוצה זה מכבר ואוהד אדלשטיין שימשיך עונה נוספת. בסביבתו של אפק אזולאי מקווים שבמידה והחלוץ המוכשר ימשיך, המאמן יובל נעים לא ישכח אותו על הספסל ויעניק לו דקות משמעותיות, בהן יוכל להביא לידי את ביטוי את כישוריו. גם אוהדי הקבוצה לבטח היו רוצים לראות שחקן בוגר קבוצת הנוער, מככב גם בקבוצת הבוגרים ולבטח יגלו סבלנות ואורך רוח לגבי שילובו.
בראיון מיוחד לאשדוד10 בין היתר מסכם אפק אזולאי את העונה שהייתה לו ("טובה מאוד"), מחמיא לקהל האדום ("אחד הטובים שיצא לי לראות") מאותת לצוות המקצועי של האדומים ("בטוח שאם הייתי מקבל יותר דקות, הייתי מוכיח את עצמי יותר") ומספר על השחקן המהווה מודל עבורו (החלוץ הפולני לבנדובסקי מבאיירן מינכן).
איך אתה מסכם את הביצועים שלך העונה בליגת הנוער?
"אני חושב שהביצועים שלי בנוער היו טובים וזה בא לידי ביטוי בכמות גולים שהבקעתי. עשינו עונה טובה מאוד."
חושב שהגיע לך לקבל יותר הזדמנויות בבוגרת?
"אני חושב שהגיע לי יותר הזדמנויות בקבוצה הבוגרת. עשיתי את העבודה שלי בנוער ואני בטוח שאם הייתי מקבל יותר דקות הייתי מוכיח את עצמי יותר".
כמה אתה מרגיש מאויים מהגעתם של קדוסי ואסייג? האם חשבת לעזוב?
"אני לא מרגיש מאויים מהגעתם של שחקנים כמוהם. להפך, אני חושב שאם אני ישחק לידם ואתאמן איתם, אני יכול ללמוד מהם הרבה. אני חושב ששחקנים כמו אוהד אדלשטיין, יוסי אסייג, אוהד קדוסי ולישי ביטון יכולים להוסיף לי המון מבחינת יכולת. לא חשבתי לעזוב את הקבוצה. אני מאוד מרוצה מהמקום שאני נמצא בו, אני התקדמתי המון בקבוצה. בהזדמנות זו אני רוצה להודות לבעלים רוני חג'ג', למירב עייש וליאיר אזולאי שתומכים בי ומשרים לי ביטחון."
תספר בבקשה איך זה לגדול במשפחה של כדורגלנים וכמה אתה מתייעץ עם בני המשפחה?
"לגדול במשפחה כמו שלי זה מאוד מאתגר. אני לומד מהם המון, הם נותנים לי הרבה טיפים, הם מחזקים אותי, מעודדים על המגרש ומחוצה לו ואני שמח שיש לי ממי ללמוד".
איך אתה מתכונן לעונה הבאה? ואיך עוברת עליך תקופת הקורונה?
"עשיתי אימונים עם מאמנים מקצועיים מאוד מהרמות הכי גבוהות והם נותנים לי תכנית אימונים, שאני אוכל לעבוד על זה גם בבית, בנוסף לאימונים איתם. תקופה מאוד קשה עוברת על מדינת ישראל ואני שומר על ההנחיות ומקווה שזה יעבור מהר ונחזור לשגרה".
איזה שחקן בארץ או בעולם מהווה מודל עבורך?
"השחקן שמהווה עבורי מודל לחיקוי הוא רוברט לבנדובסקי. שחקן מהרמה הכי גבוהה בעולם, הוא מודל עבורי מכיוון שהוא עובד קשה כל הזמן והוא ברמה הכי גבוהה כבר כמעט 10 שנים".
מה החלום שלך?
"החלום שלי זה להתמקצע במה שאני הכי אוהב, שזה הכדורגל ולהגיע לרמות הכי גבוהות".
מה דעתך על הקהל של האדומים ועל היריבות העירונית?
"אני הולך להרבה משחקי כדורגל בליגת העל ואני חושב שהקהל שלנו הוא אחד הטובים שיצא לי לראות, שמעודד בכל זמן ותומך ואוהב מאוד את הקבוצה. חלק מהאוהדים באים לראות גם משחקים בנוער וזה מראה הרבה על האהבה שלהם למועדון. אני חושב שהיריבות בעיר היא מקצועית וגורמת לשחקנים לאתגר את עצמם ולהצליח".
מה אתה עוד עושה מלבד לשחק כדורגל?
"אני מתעניין בימים אלה בקורס מאמנים כדי להתמקצע בספורט ובכדורגל בפרט. נתנו לי הזדמנות לאמן בבית ספר לכדורגל של הפועל אדומים אשדוד, שהקימו יאיר אזולאי ועידן שריקי".
