לרגל ציון 81 שנים לניצחון על גרמניה הנאצית, סיפורו של ארקדי סנדלר מאשדוד מזכיר את גבורתם של אחרוני הווטרנים החיים בישראל. סנדלר, בן 101, לחם בשורות הצבא האדום במהלך מלחמת העולם השנייה, נפצע קשה בקרבות בהונגריה ונושא עמו עד היום את זיכרונות המלחמה הקשים.
ארקדי נולד בעיר ויטבסק שבבלרוס. עם פרוץ המלחמה התגייס לצבא האדום ושירת בחיל הפרשים. במהלך שנות הלחימה עבר דרך זירות קרב קשות בפולין, צ’כוסלובקיה והונגריה, עד שנפצע זמן קצר לפני סיום המלחמה. “אם היטלר היה מנצח, הוא היה משמיד הכול,” סיפר ארקדי בהתרגשות. “היום לאנשים קשה להבין מה היה שם באמת. אומרים שנשפך הרבה דם, אבל הדם הזה הוא שהצדיק את השמדת הרוע כדי שאנשים רבים יישארו בחיים. היום דור חדש חי בזכות זה, וזה הדבר הכי חשוב.”
הפציעה ששינתה את חייו התרחשה ב-4 באפריל 1945, כחודש בלבד לפני כניעת גרמניה הנאצית. לאחר שנפצע אושפז במשך שנה בבתי חולים בווינה ובצ’כוסלובקיה, ובהמשך הועבר להמשך החלמה בעיר פולטבה שבאוקראינה. “הייתי בחיל הפרשים, ועברנו דרך פולין וצ’כוסלובקיה עד הונגריה,” שיחזר. “אחרי שנפצעתי שכבתי בבית חולים 12 חודשים. אני זוכר שהטיפול היה נהדר והמפקדים תמיד באו לבדוק שדואגים לנו ושאנחנו אוכלים טוב.”
לרגל יום הניצחון הגיע לביתו של סגן ראש העיר אשדוד, אינג’ שמעון כצנלסון, כדי להוקיר לו תודה בשם תושבי העיר. במהלך הביקור שוחחו השניים על זיכרונות המלחמה ועל חשיבות שימור סיפוריהם של הווטרנים עבור הדורות הבאים. בסיום המפגש קבעו השניים בחיוך להיפגש גם בשנה הבאה, לציון יום הניצחון ה-82. הווטרנים הם לוחמים שלחמו בשורות צבאות בעלות הברית נגד גרמניה הנאצית במהלך מלחמת העולם השנייה, בהם גם כמיליון יהודים שלחמו בצבא האדום, בצבאות המערב ובמחתרות הפרטיזנים. רבים מהם השתתפו בשחרור מחנות הריכוז ובקרבות הקשים ביותר באירופה.
כיום חיים באשדוד עשרות בודדות של ווטרנים בלבד, וכל אחד מהם נושא עמו עדות היסטורית נדירה לתקופה שעיצבה את פני העולם.
