ליאור אליהו, שחתם באשדוד לאחרונה, יהיה בחודש הבא בן 34. הוא נחשב לגדול השחקנים הישראלים שהגיעו לאשדוד אי פעם והציפייה בקרב הנהלת הקבוצה, שהגעתו תעורר את הקהל המנומנם של הכדורסל בעיר. אליהו השתכר מאות אלפי דולרים במהלך הקריירה הענפה שלו ובאשדוד צפוי להרוויח סכום שינוע בין 120 ל-130 אלף דולרים. כסף קטן עבור מי שהרוויח בעונתו האחרונה קרוב ל-500 אלף דולרים בקבוצת הפועל ירושלים. ימים יגידו אם הזיווג החדש בעיר הנמל שלנו, יעשה טוב לשני הצדדים.
אליהו נולד וגדל בעיר רמת גן ואת קריירת הכדורסל המפוארת שלו החל בתיכון 'בליך', הידוע בקבוצת הכדורסל המפורסמת שלו, שגידלה אגדת כדורסל בדמותו של הקלעי המדופלם ושחקן העבר, דורון ג'מצ'י. כבר מגיל צעיר ניבאו לאליהו המתנשא לגובה 2.05 מטרים, עתיד מזהיר וקבוצת הבוגרים הראשונה שנתנה לו את הבמה, הייתה הפועל גליל עליון בשנת 2003. אליהו הפגין יכולת גבוהה וכבר בעונתו השנייה כשחקן בליגת העל הישראלית העמיד ממוצעים של 14.5 נקודות ו-5.3 כדורים חוזרים. בעונתו השלישית בגליל עליון המשיך להשתפר וסיפק ממוצעים יפים גם במפעל האירופי 'יורופקאפ' (19.2 נק' ו-6.3 כ"ח) ונבחר להשתתף במשחק ה'אולסטאר' של המפעל, בו קלע 10 נק', כשהוא בן 20 שנים בלבד. מאמנו בגליל היה לא אחר מאשר עודד קטש, מאמן הפועל ירושלים ונבחרת ישראל היום, עימו הסתכסך בעונה החולפת, כאשר בשיאו של הסכסוך המתוקשר, הושעה אליהו לחודש ימים מפעילות.
התחנה הבאה בקריירה של אליהו הייתה 'דראפט' ה'אנ.בי.איי', בו נבחר בסיבוב השני, במקום ה-44, על ידי אורלנדו 'מג'יק', שבחרה לוותר על שירותיו. לאחר כשלונו להגיע לליגה הטובה בעולם, בחר אליהו באופן טבעי להגיע לקבוצה הבכירה בישראל, מכבי ת"א. במכבי זכה בתואר אליפות המדינה בשנת 2007, תוך כדי שהוא מציג יכולת טובה גם ב'יורוליג', המפעל האירופאי הבכיר ביבשת. בעונה שלאחר מכן חווה אליהו נסיגה ביכולת. עודד קטש היה המאמן, אך הוא פוטר באמצע העונה ומי שהחליפו היה צביקה שרף, שלא נתן לאליהו דקות משחק משמעותיות. בעונת 2008/9 מונה פיני גרשון למאמן מכבי ואליהו נסק לגבהים חדשים, כשהוא קולע 14 נק' בממוצע למשחק יורוליג ואף זוכה בתואר השחקן המצטיין של חודש דמצבר והופך לישראלי הראשון אי פעם שזוכה בתואר זה.
לאחר זכייה באליפות שנייה במדי מכבי, חתם אליהו לשלוש עונות בקבוצת קאחה לבורל ויטוריה, מהליגה הספרדית. בקבוצתו החדשה זכה ליאור באליפות ספרד מדהימה, תוך כדי שקבוצתו מנצחת בסדרת הגמר את קבוצת הפאר, ברצלונה ב'סוויפ' מהדהד של 3-0. בנוסף, העפיל עימה לרבע גמר היורוליג. אולם, המרחק מהבית והאימונים הקשים של המאמן והשחקן האגדי דושקו איוואנוביץ', הכריעו את אליהו ובשיא הקריירה שלו, החליט לחזור הביתה לחממה של מכבי ת"א וחתם בשורותיה לחמש עונות.
בשנת 2011 זכה אליהו עם מכבי ת"א ב'דאבל' (אליפות וגביע ישראלי) והעפיל לגמר היורוליג. בשנת 2012 זכה אליהו במדי מכבי באליפות ישראל נוספת ובתואר שחקן העונה בישראל. עונת 2012/13 הייתה האחרונה של אליהו במדי מכבי ולאחר שהפסידה בגמר ה'פיינל פור' הישראלי למכבי חיפה, בחרה הנהלת מכבי ת"א להיפרד מליאור. מי שקפצה על המציאה הייתה הפועל ירושלים, ברצותה לתת אלטרנטיבה למכבי והחתימה את ה'פאוור פורוורד' לשלוש שנים תמורת חוזה עתק, שעמד על פי הערכות, על 1.1 מיליון דולרים.
אליהו ידע עליות ומורדות בירושלים ובעונתו הראשונה באדום, שיחק תחת בראד גרינברג והקבוצה שהבטיחה רבות, כשלה בכל החזיתות וסיימה ללא תואר. עונת השיא שלו באדום של עיר הבירה, הייתה עונת 2014/15, כאשר זכה עימה באליפות המדינה וקטף את תואר שחקן העונה, בפעם השנייה בקריירה, תחת המאמן דני פרנקו, עימו היו לו יחסים קרובים. בתום חוזהו, הנהלת ירושלים האריכה אותו בשלוש עונות נוספות ובשנת 2017, זכה אליהו עם ירושלים באליפות נוספת. בעונה שלאחר מכן, מונה לקפטן הקבוצה ועזר לה לזכות בגביע המדינה בחודש פברואר 2019, כשהוא מציג יכולת גבוהה וזוכה בשחקן המצטיין בגמר הגביע. אך מה שיזכר יותר מכל, מהעונה שעברה, הוא העימותים בינו לבין המאמן עודד קטש, שהובילו לממוצע הדקות הנמוך בקריירה של אליהו. זה גם מה שכנראה הוביל את ירושלים לסיים את ההתקשרות עם אליהו לאחר שש שנים.
סך הכל זכה ליאור אליהו בשש אליפויות ישראל, שלושה גביעי מדינה, אליפות ספרד אחת ואליפות הליגה האדריאטית אחת (2012 במדי מכבי ת"א). גם בנבחרת ישראל היה אליהו בורג משמעותי, כאשר באמתחתו 160 הופעות, בהן קלע 1686 נקודות, שמציבות אותו במקום הרביעי בקלעי כל הזמנים של הנבחרת.
תארים רבים לאליהו, אך עם כמות כישרון כמו שלו, היינו מצפים לראות אותו משתלב בליגה הטובה בעולם. נראה כי אליהו ויתר לעצמו במהלך הקריירה וסמך יותר מדי על כישוריו. עדות לכך ניתן למצוא באחוזי הקליעה הנמוכים מקו העונשין לאורך השנים, כאשר מעולם לא עבר את שבעים האחוזים. בנוסף, חוסר הקליעה שלו לשלוש: בשנים האחרונות יודע כל חובב כדורסל, כי שחקן ללא קליעה מבחוץ, נחשב מוגבל וקשה לו מאוד להסתגל לסגנון הכדורסל החדש, המושתת על שלשות והרבה. בראיון מיוחד ל'השבוע באשדוד' אליהו מספר על המטרות של קבוצתו החדשה, על המאמן גרינברג ומספק תובנות לגבי עתיד הכדורסל הישראלי.
אני עוקב אחרי הקריירה שלך שנים רבות. הופתעתי מאוד מהגעתך לאשדוד. מניח שהרבה הופתעו. איך הגעת לאשדוד?
"יש לי תשובה מאוד קצרה לזה. חיפשתי מקום על כל ההיבטים שלו, שאבוא כרגע בשלב הזה של החיים שלי ואני אהנה מכדורסל ובחרתי באשדוד."
מה ההתרשמות שלך מהעיר אשדוד?
"אשדוד היא עיר נהדרת בגדול. אחלה עיר. עם ים, עיר יפה."
מה הציפיות והמטרות של הקבוצה לפי איך שאתה רואה את הסגל?
"תראה, אני בכוונה מנמיך ציפיות. אמנם סיימו לבנות את הקבוצה, אך אין לדעת איך דברים יתחברו מבחינת הקבוצה. זאת אומרת, הביאו שחקנים וחלקם נהדרים. חושב שהמטרה הראשונה של הקבוצה צריכה להיות להגיע ל'פלייאוף' וזהו, צריך לראות איך דברים יתפתחו."
תוכל לספר קצת על הקשר שלך עם בראד גרינברג?
"למעשה הוא אחת הסיבות העיקריות, אם לא העיקרית שלי להגעה לאשדוד. מכיר את בראד, מאוד מעריך אותו, גם כאדם וגם כמאמן. אני חושב שהוא מאמן מצויין. והוא גם הראה את זה בשנים האחרונות. הוא עשה תוצאות מאוד יפות. בשיחה מאוד ארוכה עם בראד למעשה הגעתי להחלטה שאני רוצה להיות באשדוד."
בשנה שעברה היה לך ממוצע דקות הכי נמוך בקריירה. איזה ליאור אליהו נראה השנה?
"נראה בהמשך. לא יודע לענות על זה. כמו שאמרתי מקודם לגבי איך שדברים יתפתחו מבחינה קבוצתית. חושב שגם מבחינה אישית שלי, צריך לראות איך דברים יתפתחו. אי אפשר לדעת במקום הזה כרגע איך אהיה. אני כן יכול להגיד שאני מגיע עם המון אנרגיות ועם המון רעב לבוא ולהצליח."
מה הרגע הכי גדול בקריירה שלך?
"אליפות ספרד. לא הרגע, אלא ההישג הכי גדול בקריירה שלי."
שחקן הכי גדול ששיחקת איתו?
"ניקולה וויצ'יץ'."
מי המאמן שהכי השפיע לך על הקריירה?
"נבן ספאחיה. יש עוד. לא יכול להגיד אחד. גם דני פרנקו ואריק שיבק."
יש משהו שאתה מתחרט עליו בקריירה?
"לא מתחרט על שום דבר."
אתה חושב שמיצית את הפוטנציאל שלך בקריירה?
"יש כאלה שיגידו שכן ויש שיגידו שלא. אני יכול להגיד שתמיד נתתי את כל כולי."
אתה הישראלי הכי גדול שהגיע לאשדוד. מה זה גורם לך להרגיש?
"לא מתייחס לזה יותר מדי. אני לא חושב שאני שונה משאר השחקנים שהגיעו לאשדוד עד עכשיו. גם אם עשיתי הישגים יותר גדולים מהם. חושב שכל אדם מיוחד בדרך שלו ואני שמח להגיע לאשדוד."
יש לך איזה מסר לקהל באשדוד לקראת העונה החדשה?
"המטרות שלנו כקבוצה הן להגיע ל'פלייאוף' ואני אשמח מאוד שיגיע כמה שיותר קהל לעודד. לקהל יש תפקיד מאוד חשוב במשחק. גם מבחינת התפאורה של הקבוצה וגם מבחינת האווירה שתהיה במגרש."
מה דעתך על הצלחת הנבחרת העתודה בקיץ?
"חושב שההצלחה של העתודה היא מדהימה בשלוש שנים האחרונות. הם הגיעו להישגים מדהימים שלא היו לפני. בשנתיים האחרונות זכייה ולפני שלוש שנים מדליית כסף, שזה כן היה, אבל עדיין זה הישג מכובד. חושב שלכדורסל הישראלי יש כשרונות וצריך לדעת לתת להם לפרוח ואני חושב שהם לא יקבלו מספיק הזדמנויות כמו שהיה פעם בעקבות הסיטואציה אבל אני מקווה שדברים ישתנו לטובתם."
כמה רחוק דני אבדיה יכול להגיע?
"דני הוא כישרון שהרבה זמן לא נראה פה. ספק אם בכלל. כדורסל זה לא רק כישרון. זה תלוי בהרבה מאוד דברים. חושב שהאנשים הנכונים מכוונים אותו ואני מקווה בשבילו שיגיע הכי רחוק שאפשר."
לסיום, יש לי כמה מושגים ותגיד בבקשה מה אתה מעדיף. סדרות או פיינל פור?
"סדרות."
מייקל ג'ורדן או לברון ג'יימס?
"מייקל ג'ורדן."
רלף קליין ז"ל או פיני גרשון?
"קשה לי לענות על זה. שניהם."
שאראס או פארקר?
"שאראס."
ירושלים או מכבי?
"לא יכול לענות על זה."
עדי גורדון או דורון שפר?
"גם לא יכול לענות זה."
